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El canal de Panamá es una vía de navegación interoceánica
entre el mar Caribe y el océano Pacífico que atraviesa el istmo de Panamá en su
punto más estrecho.
Desde su inauguración, ocurrida el 15 de agosto de 1914, ha
tenido el efecto de acortar en tiempo y distancia la comunicación marítima,
dinamizando el intercambio comercial y económico al proporcionar una vía de
tránsito corta y relativamente barata1 entre los dos océanos, influyendo
decisivamente en los patrones del comercio mundial,impulsando el crecimiento
económico de los países desarrollados y en vías de desarrollo, además de
proporcionar el impulso básico para la expansión económica de muchas regiones
remotas del mundo. En 2012, Estados Unidos, China, Chile, Japón y Corea del Sur
fueron los cinco principales usuarios del canal.6
Antes de su apertura, los pasos naturales utilizados entre
los océanos Atlántico y Pacífico eran el estrecho de Magallanes y el cabo de
Hornos, ubicados en el extremo austral de Chile.
La historia del Canal de Panamá se remonta a los primeros
exploradores de América. El estrecho puente de tierra entre Norte y Sur América
ofrecía una oportunidad única para crear una vía acuática entre los océanos
Atlántico y Pacífico. Los primeros colonizadores de América Central
reconocieron el potencial de esta vía acuática y desde entonces en varias
ocasiones se esbozaron los planes de su construcción.
Al final de los años 1800 se dieron serios inicios a la
construcción, debido a los enormes avances tecnológicos y a la insistencia de
inversionistas. Francia fue la primera en tomar la iniciativa de construir un
canal a nivel del mar, pero fracasaron, inclusive después de realizar una gran
cantidad de excavaciones. Los Estados Unidos aprovechó éste esfuerzo francés lo
cual resultó en el presente canal de Panamá, inaugurado en 1914. La República
de Panamá estableció su independencia, por su separación de Colombia en 1903.
Hoy día el canal de Panamá continúa siendo una beneficiosa
empresa comercial e igualmente mantiene su fundamental desempeño de conexión
marítima. La ubicación estratégica del canal de Panamá y su corta distancia
entre los océanos Atlántico y Pacífico, ha provocado durante muchos años otras
tentativas por copiar la ruta de mercadeo entre los dos océanos. Aunque entre
los planes iniciales se tramaba una ruta terrestre que conectara los puertos
entre los océanos Atlántico y Pacífico, la especulación sobre un posible canal,
se remota a las primeras exploraciones europeas en América.
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